Juan Marés, un home idealista i somiador, ha estat enganyat i abandonat per la seva esposa, Norma, pertanyent a l'alta burgesia catalana. Malgrat la greu deshonra patida, segueix bojament enamorat d'ella i després de llargs anys demanant llimosna pels carrers de Barcelona, enfonsat en la més completa desesperació, projecta un delirant pla per reconquerir el seu cor: adoptarà l'aspecte i la personalitat d'un xulo de barri baix i bravucón, característiques predilectes de Norma, al qual anomenarà fictici i li usurparà el terreny a l'autèntic fent-se amo de la seva trastornada voluntat.
